Un'oscura agenzia dell'Oregon sostiene le corse di levrieri e di cavalli e in cambio ottiene mangime per polli

Lo scorso anno i giocatori d'azzardo di tutta l'America hanno scommesso 6,4 miliardi di dollari su cavalli e levrieri grazie allo stato dell'Oregon.

Si tratta di più della metà dell'importo totale scommesso legalmente sulle corse di cavalli e cani negli Stati Uniti, sia su ippodromi, nelle sale scommesse fuori pista o online.

La supremazia dell'Oregon nell'accettazione delle scommesse sugli animali – sia che i giocatori siano in Alaska o a New York e sia che i cani o i pony corrano in California o in Nuova Zelanda – è notevole per due ragioni.

Innanzitutto, nello Stato di Beaver non sono rimaste quasi più corse di animali. L'ultima pista per cani, Multnomah Greyhound Park, è stata chiusa nel 2004. L'ultima grande pista per cavalli dell'Oregon, Portland Meadows, è stata chiusa nel 2019, sostituita da un magazzino Legoland di Amazon.

"È insolito che uno stato con un'impronta così piccola nelle corse sia così importante per l'intero settore", afferma Patrick Cummings della Thoroughbred Idea Foundation, un think tank del settore delle corse di cavalli a Lexington, Ky.

In secondo luogo, la Oregon Racing Commission, la poco conosciuta agenzia statale che presiede questo quasi monopolio, non ne ricava quasi nulla, e molto meno di quanto potrebbe.

La Racing Commission lo fa al servizio di un settore ampiamente criticato per la sua crudeltà verso gli animali (vedi "Giving Us Paws", pagina 16), una preoccupazione evidenziata dalla morte di sette equini a Churchill Downs alla vigilia del Kentucky Derby all'inizio di questo mese.

Kitty Martz, direttore esecutivo del gruppo Voices of Problem Gambling Recovery, afferma che l'Oregon fornisce tentazioni malsane agli scommettitori di tutto il paese rendendo loro facile scommettere su cani e cavalli ovunque e in qualsiasi momento.

"La mia principale preoccupazione è che quando il gioco diventerà digitale, la ricerca mostrerà che il potenziale di dipendenza dal gioco d'azzardo aumenterà", afferma Martz. A peggiorare le cose, aggiunge, l'Oregon facilita miliardi di dollari in scommesse per una miseria: "Noi [oregoniani] non ne stiamo beneficiando".

È un periodo impegnativo per la Racing Commission: due comitati legislativi hanno mostrato un insolito livello di interesse e l'ufficio del Segretario di Stato rilascerà presto un audit. Negli ultimi due mesi, WW ha esaminato centinaia di pagine di e-mail e altri documenti e ha intervistato legislatori, difensori dei diritti degli animali ed esperti di gioco d'azzardo.

Ciò che emerge è il quadro di un’agenzia avvolta nell’oscurità, spesso irresponsabile, largamente ignorata dal Parlamento e dall’ufficio del governatore, e apparentemente schiava del settore che regola. Le ragioni sembrano avere meno a che fare con la corruzione che con la disattenzione; i commercianti di vizi fuori dallo stato hanno semplicemente identificato l'Oregon come il marchio più semplice della nazione.

La Racing Commission supervisiona la sicurezza e l'integrità delle corse. (Vivian Johnson)

Dire che la Oregon Racing Commission è un ripensamento nella burocrazia statale sarebbe come dire che Jeff Bezos vende alcune cose online.

I 15 dipendenti della Commissione non hanno nemmeno un ufficio.

Il secondo e, per legge, ultimo mandato dell'attuale presidente della Racing Commission, Charles Williamson, è terminato quasi otto anni fa, il 17 settembre 2015. Eppure rimane a capo del consiglio di cinque membri volontari nominati dal governatore.

"Perché faccio ancora parte della commissione?" chiede Williamson, 79 anni, un avvocato di Portland. "Non ne sono sicuro. Ho avuto due mandati quadriennali e non hanno mai nominato nessuno per sostituirmi." Un altro commissario ha prestato servizio quattro anni dopo la data di scadenza del suo mandato, e uno dei cinque posti nel consiglio è rimasto vuoto per quasi un anno.

La Racing Commission, come la Oregon Lottery e la Oregon Liquor and Cannabis Commission, è quella che viene chiamata un'agenzia "altri finanziamenti". Invece di fare affidamento sui soldi dei contribuenti per i loro bilanci, tali agenzie generano denaro per lo stato lavorando con l’industria privata per vendere qualcosa: alcol, erba o il brivido del gioco d’azzardo.

Rispetto alla lotteria e all’OLCC, che generano enormi entrate per lo Stato, la Racing Commission non raccoglie quasi nulla (vedi grafici sotto).

"La Oregon Racing Commission è effettivamente un'estensione dell'industria del gioco d'azzardo", afferma Les Bernal, direttore nazionale di Stop Predatory Gambling. "È una truffa guidata dall'avidità e non serve l'interesse del pubblico."